À la fin des années 2000, un boom des matières premières a stimulé une ruée vers les transactions foncières en Afrique de l’Ouest et Centrale pour le développement de l’huile de palme, faisant craindre la déforestation et l’accaparement des terres. Le nouveau rapport de l’analyste des risques financiers Chain Reaction Research indique que la plupart des transactions ont échoué depuis. Les chercheurs affirment que les campagnes transfrontalières et la résistance des organisations communautaires de défense des droits fonciers sont l’une des principales raisons pour lesquelles l’industrie a faibli en Afrique.
Lorsque les prix des matières premières ont grimpé en flèche à la fin des années 2000, les géants multinationaux de l’agro-industrie ont fait des profits. Désireux de se diversifier dans les forêts tropicales surpeuplées d’Asie du Sud-Est, certaines entreprises d’huile de palme ont jeté leur dévolu sur l’Afrique, où les gouvernements de pays comme la Sierra Leone, le Libéria, le Cameroun et la Côte d’Ivoire leur ont assuré qu’ils avaient des terres à revendre. En quelques années seulement, plusieurs entreprises dans le monde entier possédaient soudainement les droits sur d’immenses étendues de terres d’Afrique de l’Ouest et Centrale. Pour l’industrie de l’huile de palme, une nouvelle frontière passionnante s’ouvrait à un rythme effréné. Loin du champagne soufflé lors des cérémonies de signature, il y avait une réalité. La terre qu’ils avaient louée n’était pas, « libre ». Elle abritait plutôt des dizaines de milliers d’agriculteurs et d’autres villageois ruraux. Dans certains pays, l’écart entre la quantité de terres initialement attribuées aux investisseurs étrangers et ce qu’ils ont pu développer était frappant. Le Libéria, par exemple, a signé des accords pour environ 750 000 hectares avec des entreprises d’Indonésie, de Malaisie et du Royaume-Uni.
Les chercheurs disent qu’il y avait une litanie de raisons pour lesquelles les entreprises de plantation ont échoué. Certaines entreprises n’avaient pas d’expérience dans le développement de concessions irréalistes. D’autres se sont retrouvés limités par les engagements de déforestation qu’ils avaient pris sous la pression des investisseurs. Mais le plus grand obstacle auquel beaucoup ont dû faire face était que quelques-uns semblaient anticiper : une campagne forte et implacable des communautés agraires et des défenseurs des terres.
Au Cameroun, par exemple, l’agro-industrie américaine Herakles Farms a pratiquement abandonné sa concession de 73 086 hectares après des années de conflit avec les communautés. Et au Libéria, un petit groupe de villages a réussi à forcer la société britannique EPO à reculer malgré la violence de la police locale et des forces de sécurité de l’entreprise. En 2019, le conglomérat malaisien Sime Darby a vendu sa concession de 220 000 hectares après avoir signé un contrat de 63 ans.
