L’idée derrière cette invention est de créer des racines qui poussent dans le sol. Le robot utilise le principe des imprimantes 3D à filaments. La racine plantée par ce robot est composée d’une extrémité montée sur roulements, qui peut tourner indépendamment du reste. Un premier moteur dans le robot envoie un filament plastique vers l’extrémité. Juste derrière cette extrémité se trouve une résistance qui chauffe le filament afin de le rendre souple et collant. Ensuite, le second moteur force le filament à sortir par un petit trou. La pression va forcer l’extrémité à avancer petit à petit dans le sol, faisant ainsi « pousser » la racine. Plutôt que de forcer le passage à travers les obstacles comme une perceuse, la tige va suivre les fissures comme les racines des plantes. Un tel dispositif pourrait être utilisé pour la surveillance environnementale, pour mesurer les concentrations de produits toxiques dans le sol, et trouver de l’eau dans les sols arides.
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Le véritable objectif de Barbara Mazzolai est l’exploration spatiale. Elle espère qu’à terme son idée pourra être utilisée pour ancrer les robots d’exploration au sol, que ce soit sur Mars ou sur une comète, et pour analyser le sol, voire le fertiliser. Les robots-plantes pourraient également être utilisés pour « faire pousser » un réseau de tuyaux, dans lesquels il serait possible de faire passer des câbles ou du liquide.
