Les habitudes de broutage des éléphants de forêt jouent un rôle essentiel dans la formation de leur habitat, permettant ainsi aux grandes espèces d’arbres à forte densité de carbone de prospérer. Les éléphants fréquentent les clairières boueuses et riches en minéraux appelées baïs qui sont une caractéristique unique de la forêt tropicale du bassin du Congo.
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Une poignée de chercheurs campent sur une plate-forme d’observation en bois, surplombant un lieu qui a attiré des générations d’éléphants vers son sable chargé de minéraux et de sel et son eau boueuse. Ils se documentent sur comment les animaux utilisent leurs trompes ou leurs défenses pour creuser dans le sable.
Les éléphants de forêt, plus petits que leurs cousins plus connus de la savane ou même les éléphants d’Asie, préfèrent certains arbres savoureux à faible croissance. Cette pression de navigation difficile crée des lacunes dans la canopée qui permettent à d’autres espèces moins appétissantes mais à forte densité de carbone d’atteindre des hauteurs énormes. L’appétit des éléphants pour les fruits de ces arbres plus grands signifie alors qu’ils répandent leurs graines au loin.
Contrairement à l’Amazonie, les forêts du bassin du Congo ont conservé leur mégafaune originelle, notamment les éléphants. Et ils ont ces clairières riches en sel. Les écologistes commencent à comprendre l’importance des éléphants en tant que jardiniers forestiers ici, et comment leur goût pour certains arbres et fruits a sculpté une forêt qui absorbe plus de carbone par hectare que l’Amazonie.
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Une étude de 2019 de la forêt de Ndoki en République du Congo (ROC) et de LuiKotale en République démocratique du Congo (RDC) a estimé que si les éléphants étaient retirés de ces sites, la perte de leurs préférences alimentaires façonnant la forêt réduirait le carbone de la forêt capter de 7 %.
