Selon de nouvelles recherches, la vitesse à laquelle le carbone s’est échappé de la déforestation au sein des forêts tropicales a plus que doublé au cours des deux premières décennies du 21e siècle. Les évaluations antérieures reposaient principalement sur les statistiques gouvernementales sur les terres, qui selon Paul Elsen, scientifique en adaptation climatique à la Wildlife Conservation Society et co-auteur de l’article « brossaient une image très différente ». Cette image montrait combien la déforestation tropicale est toujours un problème grave, chaque hectare rasé de forêt représentant la perte d’habitat faunique, de services écosystémiques.
Les cartes et les données que Hansen et son équipe mettent à disposition peuvent révéler ce qui est arrivé aux forêts depuis le début du siècle. L’ensemble des données livre les conclusions pour une résolution de 30 mètres carrés, ce qui le rend beaucoup « plus fiable » que les tabulations basées sur des statistiques recueillies par le gouvernement. Le carbone trouvé sous le sol, dans les systèmes racinaires et le sol, par exemple met généralement plus de temps à saigner dans l’atmosphère après la déforestation que le carbone des sources aériennes, telles que les troncs d’arbres. L’équipe a conclu que cet écart ne changerait pas la tendance générale de la quantité de carbone perdue. Les chercheurs ont également découvert que les forêts tropicales du monde ont émis près de 2 milliards de tonnes métriques de carbone par an entre 2015 et 2019, les cinq dernières années de la période d’étude.
Dans le même temps, les membres de l’équipe avaient précédemment documenté l’expansion inquiétante de la déforestation dans les forêts montagneuses d’Asie du Sud-Est. Leurs analyses ont montré que ces forêts de haute altitude avaient un « stock de carbone massif ». Ils ont constaté que les chiffres annuels de la quantité de carbone émise lors de l’élimination étaient «sans précédent», ce qu’ils ont rapporté dans une étude de 2021 publiée dans la revue Nature Sustainability. Surpris de trouver une source aussi peu connue d’émissions de carbone substantielles, l’équipe a décidé d’examiner le problème à l’échelle mondiale et de déterminer si ces taux élevés se limitaient à l’Asie du Sud-Est.
